怠速是指发动机启动后，发动机稳定工作不踩油门时的转速值。发动机运转时，如果油门踏板完全松开，此时发动机会怠速运转。能保证发动机稳定运转的最低怠速就是最佳怠速。一般来说，车用柴油机的怠速转速为500 ~ 800转/分，汽油机为700 ~ 1000转/分。
发动机的怠速称为怠速，是维持发动机正常运转而不做功的最低转速。同一辆车在冷态和热态的怠速是不一样的，冷态的怠速很高，大概1300-1500转。
原因是发动机电脑控制了冷车的高怠速。为了使水温迅速升高，达到正常工作温度，减少对发动机的磨损，减少有害废气的排放，怠速会随着水温的升高而逐渐降低，最终回到正常热车的转速。
没有怠速或过度怠速的原因：
不怠速：进气管垫片或化油器垫片漏气；主计量孔或怠速油路堵塞；真空省煤器的真空泵活塞漏气；化油器两个怠速调节螺钉调节不当；单缸没电，火花塞不工作；曲轴箱通风单向阀卡滞漏气；真空调节器真空管接头松动或调节器失效；阀门没有密封好。
怠速过高：化油器节气门弹簧过软；化油器垫圈漏气；怠速测量孔过大；节气门轴松动；个别气缸工作不正常；固定不良导致进气歧管漏气；制动助力器空气阀泄漏或其他真空管路泄漏；分电器的触点间隙太小。
发动机怠速性能对排放、油耗和舒适性有很大影响，因此发动机怠速性能是评价发动机性能的重要指标。怠速时，发动机与传动系统分离，油门踏板完全松开，发动机只能靠自身阻力运转，没有输出功。怠速转速不宜过高或过低，过高会增加油耗，过低会使发动机怠速不稳。